Un metabuscador es una herramienta de búsqueda que envía solicitudes de usuario a diversos motores de búsqueda y/o bases de datos y despliega los resultados en una sola lista de acuerdo a su fuente. Los motores de búsqueda meta permite a los usuarios ingresar un criterio de búsqueda una sola vez y llegar a diversos motores de búsqueda una simultáneamente. Los motores de búsqueda operan bajo la premisa de que la Red es demasiado grande para que un sólo motor de búsqueda pueda indexar todos los resultados, por lo que para obtener resultados confiables y óptimos es necesario buscar en diversos motores de búsqueda. Lo anterior puede además, ahorrarle al usuario el tener que usar cada uno de esos motores por separado.
El término ‘metabúsqueda‘ se utiliza con frecuencia para clasificar un conjunto de motores de búsqueda comerciales, observe la lista de motores de búsqueda, pero también se utiliza para describir el paradigma de buscar en fuentes múltiples en tiempo real. La Organización Nacional de Información Estándar (NISO por sus siglas en inglés) utiliza los términos ‘Búsqueda Federada‘ y ‘Metabúsqueda‘ de manera intercambiable para describir este paradigma de búsqueda web.
Los motores de búsqueda meta crean lo que se conoce como una base de datos virtual. No compilan una base de datos física o catálogo en la web. En su lugar, utilizan la solicitud del usuario, la pasan a otras bases de datos heterogéneas y después compilan los resultados de manera homogénea basados en un algoritmo específico.
No existen dos motores de búsqueda meta iguales. Algunos realizan su búsqueda solo en los motores de búsqueda más populares mientras que algunos otros utilizan motores menos conocidos, grupos de noticias y otras bases de datos. También difieren en los resultados que presentan y en la cantidad de motores de búsqueda que utilizan. Algunos enlistan los resultados de acuerdo al motor de búsqueda o base de datos. Otros de acuerdo a la relevancia, sin mostrar qué motor devolvió qué resultados. Esto beneficia al usuario ya que los duplicados se eliminan y obtiene los resultados más relevantes al principio de la lista.
Los motores de búsqueda frecuentemente tienen diferentes maneras de esperar las solicitudes enviadas. Por ejemplo, algunas permiten el uso del término ‘Y‘ mientras que otros requieren el uso del signo ‘+‘, otros más requiere sólo de un espacio entre dos palabras para aceptarlas como combinación. Los mejores motores de búsqueda meta intentan sintetizar las solicitudes apropiadamente cuando son enviadas.